Curiosity rover della NASA ha scoperto i segni di un antico lago d'acqua dolce su Marte che potrebbe aver brulicato di minuscoli organismi per decine di milioni di anni, molto più a lungo di quanto gli scienziati avevano immaginato.
Il lago vicino all'equatore marziano esisteva circa 3,5 miliardi di anni fa.Gli scienziati dicono che non era né salato, né acido, e conteneva sostanze nutritive-un posto perfetto per sostenere i microbi.
"Questa sembra proprio un lago maledettamente ordinario  simile alla Terra in termini di chimica", ha detto lo scienziato del progetto John Grotzinger del California Institute of Technology. "Se tu fossi disperata, potresti bere un drink di questa roba."

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Il lago probabilmente era attivo per decine di migliaia, forse centinaia di migliaia, di anni. Anche quando il lago si e' prosciugato, gli scienziati hanno detto che i microbi potrebbero essere migrati sottoterra,  cosi da estendere il periodo per condizioni abitabili potenzialmente per decine di milioni di anni.Curiosity, però, non dispone degli strumenti per la ricerca di eventuali microbi fossilizzati.
I risultati sono stati pubblicati online Lunedi sulla rivista Science e presentati al convegno dell'American Geophysical Union a San Francisco.
"I nuovi risultati sicuramente rafforzano l'idea che la vita in  passato su Marte era possibile," lo scienziato planetario David Paige presso l'Università della California, Los Angeles ha riferito in una e-mail.
Mr. Paige, che non fa parte del team di Curiosity, ha aggiunto: "La questione se la vita esiste o esiste su Marte oggi è ancora aperta."
Oggi Marte è polveroso e duro, senza segni di acqua sulla superficie. Ma il pianeta rosso non è sempre stato un deserto di radiazioni congelato.
All'inizio della sua storia, Marte era più tropicale, con torrenti e fiumi. Con acqua abbondante, gli scienziati pensano che sia un luogo dove la vita primitiva avrebbe potuto prosperare nutrendosi di rocce e minerali simili a minuscoli organismi sulla Terra che si nascondono in grotte sottomarine.
Circa 3,5 miliardi di anni fa, Marte ha subito un cambiamento e infuriò l'attività vulcanica. Rover della NASA e i più vecchi Spirit e Opportunity hanno trovato prove geologiche che l'acqua scorreva in questo periodo, ma era molto acida e considerato troppo caustico per la vita.
Gli scienziati pensavano che gran parte del pianeta era stato inondato di acqua acida fino  a quando Curiosity ha trovato i segni di un antico alveo vicino il suo sito di atterraggio con un pH neutro.
l'Analisi di una roccia sedimentaria conosciuto come un fango indurito, il rover a propulsione nucleare ha trovato prove di un corpo più grande di acqua, l'antico lago, che era teoricamente potabile, ospitare alcuni degli ingredienti fondamentali per la vita, tra cui carbonio, idrogeno, ossigeno, zolfo, azoto e fosforo.
Il laboratorio scientifico itinerante, Curiosity è atterrato in una depressione enorme chiamata cratere Gale vicino all'equatore di Marte l'anno scorso, armati di strumenti ad alta tecnologia per perforare le rocce, le previsioni del tempo e monitorare la radiazione.
Ora che la missione di 2,5 miliardi di dollari ha compiuto uno dei principali obiettivi di trovare un ambiente abitabile, l'attenzione è rivolta alla caccia di composti inafferrabili a base di carbonio organici che sono fondamentali per tutti gli esseri viventi.
Prima di partire per quella ricerca la scorsa estate, il rover a sei ruote ha usato i suoi strumenti per determinare l'età di una roccia, la prima volta è stato realizzato su un altro pianeta o corpo celeste.
Gli scienziati sperano che Curiosity raggiungerà la montagna entro il prossimo giugno, pochi mesi dal suo secondo anniversario di atterraggio.