TEHERAN (FNA) - Hubble Space Telescope della NASA ha rilevato vapore acqueo sopra la regione gelida polare sud della luna Europa di Giove, fornendo la prima forte evidenza di sbuffi d'acqua in eruzione dalla superficie della luna.
Risultati scientifici precedenti da altre fonti già indicano l'esistenza di un oceano che si trova sotto la crosta ghiacciata di Europa. I ricercatori non sono ancora completamente certi che il vapore acqueo rilevato viene generato da eruzione di pennacchi di acqua sulla superficie, ma credono che questa sia la spiegazione più probabile.
In caso di osservazioni che supportino la conclusione, questo renderebbe Europa la seconda luna del sistema solare conosciuta per avere pennacchi di vapore acqueo. I risultati sono stati pubblicati il 12 dicembre sul numero online di Science Express, che ha riferito della riunione della American Geophysical Union a San Francisco.
"Di gran lunga la spiegazione più semplice di questo vapore acqueo è che è eruttato da pennacchi sulla superficie di Europa," ha detto l'autore Lorenz Roth del Southwest Research Institute di San Antonio. "Se i pennacchi sono collegati con l'acqua sotto la superficie dell'oceano siamo fiduciosi che esiste sotto la crosta di Europa, allora questo significa che le indagini future possano indagare direttamente la composizione chimica dell'ambiente potenzialmente abitabile di Europa senza forare attraverso strati di ghiaccio. Ed è tremendamente eccitante."
Nel 2005, Cassini orbiter della NASA ha rilevato getti di vapore acqueo e polveri che fuoriescono dalla superficie della luna di Saturno Encelado.
Osservazioni spettroscopiche di Hubble hanno fornito la prova per Europa che dei pennacchi di vapore acqueo nel dicembre 2012. .
Roth ha suggerito che lunghe crepe sulla superficie di Europa, conosciuto come lineae, potrebbero essere lo sfiato del vapore acqueo nello spazio. Cassini ha visto fessure simili che ospitano i getti di Encelado.
Anche il team di Hubble ha scoperto che l'intensità dei pennacchi di Europa, come quelle di Encelado, variano con la posizione orbitale di Europa. Getti attivi sono stati visti solo quando la luna è lontana da Giove. I ricercatori non hanno rilevato alcun segno di sfogo quando Europa è più vicino a Giove.
Una spiegazione per la variabilità è che questi subiscano più stress dalle forze mareali, gravitazionali.
"Se confermata, questa nuova osservazione, ancora una volta mostra la potenza del telescopio spaziale Hubble di esplorare e apre un nuovo capitolo nella nostra ricerca di ambienti potenzialmente abitabili nel nostro sistema solare", ha dichiarato John Grunsfeld, un astronauta che ha partecipato a missioni di manutenzione di Hubble e ora serve come amministratore associato della NASA per la scienza a Washington. "Lo sforzo e il rischio che abbiamo preso per aggiornare e riparare Hubble diventa tanto più utile quando impariamo circa scoperte entusiasmanti come questo di Europa."
Il telescopio spaziale Hubble è un progetto di cooperazione internazionale tra la NASA e l'Agenzia spaziale europea. La NASA Goddard Space Flight Center gestisce il telescopio. La Space Telescope Science Institute (STScI) conduce operazioni scientifiche Hubble. STScI è operato per la NASA da parte dell'Associazione delle Università per la Ricerca in Astronomia, Inc., a Washington, DC
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